Carcassonne é um jogo de colocação de peças em que os jogadores desenham e colocam uma peça com um pedaço da paisagem do sul da França representado nela. A peça pode apresentar uma cidade, uma estrada, um claustro, um campo ou alguma combinação destes, e deve ser colocada adjacente a peças que já foram jogadas, de tal forma que cidades sejam conectadas a cidades, estradas a estradas, etc. Tendo colocado uma peça, o jogador pode então decidir colocar um de seus meeples em uma das áreas nela: na cidade como um cavaleiro, na estrada como um ladrão, no claustro como um monge, ou no campo como um fazendeiro. Quando essa área estiver completa, esse meeple marca pontos para seu dono.
Durante uma partida de Carcassonne , os jogadores se deparam com decisões como: "Vale realmente a pena colocar meu último meeple ali?" ou "Devo usar esta peça para expandir minha cidade ou devo colocá-la perto do meu oponente, dificultando a conclusão do seu projeto e a pontuação?" Como os jogadores colocam apenas uma peça e têm a opção de colocar um meeple nela, os turnos ocorrem rapidamente, mesmo que seja um jogo cheio de opções e possibilidades.